Уроженец Переславля-Залесского, Никита, с молодых лет отличаясь жестоким характером, руководил сборами податей. Он нещадно грабил жителей, причинял много зла, собирая огромные суммы денег и для себя. Благодаря своей ловкости и умению ладить с городской властью он не боялся ни доносов, ни наказаний за неправду. Роскошные пиры, устраиваемые Никитой для властей города, и ценные подарки, делаемые им, давали Никите полную возможность проводить время разгульно и буйно, не обращая внимание на то, что многие от его корыстолюбия, алчности и притеснений проливали горькие слезы. Таких же, подобных себе, он имел и друзей.

Однажды, окончив свои занятия, он во время вечернего богослужения пришел в церковь и услышал следующие читаемые там слова пророка Исаии: Тако глаголет Господь: Омойтесь, очиститесь; удалите злые деяния ваши от очей Моих; перестаньте делать зло; научитесь делать добро, ищите правды, спасайте угнетенного, защищайте сироту, вступайтесь за вдову (Ис. 1, 16–17). Словно громом был потрясен он этими словами, проникшими в глубину сердца. Всю ночь Никита провел без сна, волнуемый мыслями о прошлой жизни своей. На другой день по привычке он отправился к друзьям своим, развеселился в их обществе и просил их отобедать у него. За вкусным обедом с дорогими напитками в веселой компании Никита думал окончательно забыть слышанные в церкви слова пророка, столь сильно взволновавшие его душу, и совсем заглушить мрачные мысли.

Но долготерпеливый и многомилостивый Господь еще раз восхотел вразумить заблудшего грешника и привести его с сознанию своей греховности. Когда жена стала готовить обед для угощения гостей, то вдруг увидела, что в кипящем котле пенится кровь и всплывают на поверхность то человеческая голова, то рука, то ступни ног. В ужасе позвала он мужа, и Никита увидел то же самое. Внезапно в нем пробудилась уснувшая совесть, и он ясно сознал, что своими поборами он поступает как убийца. И, «велием страхом обдержим быв», оставил жену, детей, несправедливо приобретенное богатство и ушел из дома.

В трех верстах от Переславля стоял монастырь во имя святого великомученика Никиты, туда и пришел потрясенный страшным видением Никита. Со слезами он припал к ногам игумена: «Спаси погибающую душу!» Тогда игумен, решив испытать искренность его покаяния, дал первое послушание: три дня стоять при монастырских воротах и исповедовать всем проходящим грехи свои.

С глубоким смирением и искренним раскаянием Никита исполнял первое послушание. Через три дня игумен вспомнил о нем и послал инока посмотреть, что он делает у монастырских ворот, но инок не нашел Никиты на прежнем месте, а обнаружил его лежащим в болоте: он был покрыт комарами и мошками, тело его было в крови. Тогда сам игумен с братией пришел к добровольному страдальцу и спросил: «Сын мой! Что ты делаешь с собой?» «Отец! Спаси погибающую душу!» – отвечал Никита. Игумен одел Никиту во власяницу, сам ввел в монастырь и постриг в монашество.

Всем сердцем приняв монашеские обеты, новопостриженный Никита предался подвигам покаяния. Как бы во искупление беззаконий прошедшей жизни возложил он на себя, по благословению настоятеля, тяжелые вериги и каменную шапку, без сна проводил дни и ночи, пребывая в молитве и посте. В это время злокозненный враг стал наводить на него страх различными видениями, но он ограждал себя от этих видений крестным знамением, призывая на помощь святого великомученика Никиту, и никому об этом не говорил.

На местах своих монашеских подвигов преподобный Никита ископал два глубоких колодца, но, желая больших подвигов покаяния, он устроил для себя столп. Это была столпообразная круглая яма или просто пещера, так что столпничество святого Никиты было, в сущности, затворничеством. И, восшед на столп для умерщвления в своей плоти земных пожеланий и страстей и для возношения духа к Богу, он подвизался, никем не зримый.

Искреннее покаяние в грехах, непрестанный пост, пламенные молитвы, изнурительные телесные подвиги Господь принял от Никиты как жертву чистую и благоуханную и благоволил прославить его еще здесь, на земле, ниспослав ему дар исцелений. Так, однажды преподобный Никита исцелил юного князя черниговского Михаила, послав ему навстречу свой жезл. Больной князь оперся на него и стал здоров. При этом святой Никита именем Божиим связал беса; лукавый три часа стоял у столпа, обещая больше не вредить людям.

Весть о преславных подвигах Никиты и о данной ему от Бога благодати быстро разнеслась не только по городу Переславлю, но и в окрестностях его. В обитель к преподобному, к чудному столпу его, стали стекаться люди всякого чина, возраста и пола; тут были больные и здоровые, богатые и бедные. Одни получали исцеление от болезней, другие – утешение в скорбях, третьи – наставление и вразумление. Великий подвижник всем подавал просимое, никто не отходил от него без тех или других милостей.

Вскоре затем пришло время переселения преподобного в жизнь вечную, и правда Божия приготовила еще одно очищение для праведника. Однажды ночью пришли к нему некоторые из его родственников с просьбой помолиться за них. Увидев на преподобном тяжелые вериги, которые от долгого трения о тело вычистились и блестели, подумали, что они серебряные. Омраченные диавольским наущением, они задумали убить святого. И в ночь на 24 мая 1186 года они разобрали покрытие столпа, убили подвижника, сняли с него кресты и вериги, завернули его в грубую холстину и убежали.

Утром пономарь, пришедший перед службой за благословением к святому Никите, обнаружил разобранную крышу и сообщил об этом игумену. Игумен с братией поспешили к столпу преподобного и увидели убитого святого, от тела которого исходило благоухание. Торжественно и благоговейно, с пением и свечами было погребено честное тело подвижника у церкви Святого великомученика Никиты, с правой стороны алтаря. При этом все недужные, какие случились в то время, получили исцеление.

Между тем убийцы, остановившись на берегу Волги, решили поделить добычу, но с удивлением увидели, что это не серебро, а железо. И бросили вериги в Волгу. Господь прославил и эти видимые знаки подвигов и трудов святого. В ту же ночь Симеон, благочестивый старец ярославского монастыря во имя святых апостолов Петра и Павла, увидел над Волгой три ярких луча света. Он сообщил об этом настоятелю монастыря и старейшине города. Собор священников и многочисленные горожане, сошедшиеся к реке, увидели три креста и вериги, «яко древо в водах волжских плавающие». С благоговением и молитвами перенесены были вериги в обитель великомученика Никиты и положены на гроб преподобного Никиты. При этом произошли исцеления.

Около 1420–1425 годов святитель Фотий, митрополит Московский, благословил открыть мощи святого Никиты. Игумен монастыря с братией совершил молебен, затем открыли бересту, которой было обернуто нетленное тело, но вдруг могила закрылась землей, и мощи остались под спудом.