Преподобный Паисий Великий жил в Египте. Родители его, христиане, раздавали щедрую милостыню всем нуждавшимся.

После смерти мужа мать, по внушению Ангела, отдала младшего сына Паисия в церковный клир.

Юный Паисий полюбил иноческую жизнь и поступил в один из египетских скитов. Отрекшись от своей воли, он жил под духовным руководством святого Памвы (память 18 июля), во всем исполняя его повеления. Старец сказал, что новоначальному иноку особенно нужно хранить зрение, чтобы уберечь свои чувства от соблазнов, и Паисий, исполняя наставление, три года ходил с опущенными вниз глазами. Святой подвижник прилежно читал духовные книги и особенно прославился подвигом поста и молитвы. Вначале он не вкушал пищи в течение недели, потом - двух, а иногда, после причастия Святых Христовых Таин, оставался без пищи по семьдесят дней.

В поисках уединенного безмолвия преподобный Паисий ушел в Нитрийскую пустыню, где жил в высеченной собственными руками пещере. Там преподобный удостоился дивного видения - Господь Иисус Христос открыл ему, что ради его трудов вся Нитрийская пустыня будет населена подвижниками. Преподобный дерзнул спросить Господа, где иноки достанут в пустыне все необходимое для жизни? Господь ответил, что, если они будут исполнять Его заповеди, Он Сам будет доставлять им все необходимое, поставит их выше бесовских искушений и хитростей.

Со временем к преподобному Паисию собралось множество иноков и мирян, так был основан монастырь. Главный завет преподобного Паисия был один: ничего не делать по своей воле, а во всем исполнять волю своих наставников. Тяготясь нарушением безмолвия, преподобный удалился в более отдаленную пещеру. Однажды он был восхищен в райские обители и удостоился там причаститься невещественной Божественной пищи. За трудные подвиги для спасения Господь наделил своего угодника даром прозрения и врачевания душ человеческих. Из жития подвижника известен случай, когда один из его учеников, по благословению преподобного, отправился для продажи рукоделий в Египет и на пути встретил еврея, который внушил простодушному иноку, что Христос Спаситель не Мессия, что придет другой, истинный. Поколебавшись, инок произнес: "Может быть, и правда то, что ты говоришь", - однако не придал своим словам особого значения. Возвратившись, он с огорчением увидел, что преподобный Паисий как бы не замечает его присутствия, и спросил о причине его гнева. Преподобный сказал: "Мой ученик был христианином, ты же не христианин, от тебя отошла благодать Крещения". Раскаявшись, инок со слезами просил преподобного отпустить ему грех. Только тогда святой старец встал на молитву и испросил у Господа иноку прощение.

Один инок самовольно ушел из пустыни и поселился недалеко от города. Там он встретился с женщиной, которая ненавидела и хулила Христа Спасителя. Поддавшись ее влиянию, он не только оставил иночество, но и попрал веру во Христа и постепенно пришел к полному безверию. Однажды, по благому Промыслу Божию, мимо его дома проходили нитрийские иноки. Увидев их, грешник вспомнил свою прежнюю жизнь и просил иноков передать преподобному Паисию, чтобы он умолил за него Господа. Выслушав просьбу, преподобный начал усердно молиться, и его действенная молитва была услышана. Господь, явившись к Своему угоднику, обещал помиловать грешника. Вскоре совратившая инока женщина умерла, и он вернулся в пустыню, где, плача и сокрушаясь о своих грехах, начал трудиться в подвигах покаяния.

Преподобный Паисий отличался великим смирением, совершал подвиги поста и молитвы, но, по возможности, скрывал их от посторонних. На вопрос иноков, какая добродетель выше всех, преподобный ответил: "Та, которая совершается в тайне и о которой никто не знает".

Преподобный Паисий скончался в V веке в глубокой старости и был с честью погребен множеством собравшихся иноков. Через некоторое время его мощи были перенесены преподобным Исидором Пелусиотом (память 4 февраля) в Пелусиотскую обитель и положены рядом с мощами преподобного Павла Пустынника, с которым преподобный Паисий при жизни был особенно духовно близок.